Ethan Edwards (John Wayne), một quân nhân của cuộc nội chiến Mỹ (1861-1865) trở về nhà ở Texas sau khi chiến tranh kết thúc. Ông hy vọng có được những ngày tháng thanh thản bên cạnh người anh trai và người phụ nữ ông thầm yêu quý từ lâu. Nhưng một cuộc thảm sát tàn khốc do tộc người da đỏ Apache gây ra đã làm đảo lộn tất cả, phá tan tành ước mơ của người lính già. Khi biết cô cháu gái của mình Debbie (Natalie Wood), chưa bị giết mà mới chỉ bị bắt đi, ông thề sẽ tìm ra mang họ trở về nhà. Và Ethan lên đường cùng với người cháu trai Martin Pawley (Jeffrey Hunter) dấn thân vào một nhiệm vụ nguy hiểm: Hành trình sâu vào lãnh địa Comanche. Trong cuộc tìm kiếm dai dẳng kéo dài tới gần mười năm, có lúc Martin nhận ra rằng sự căm thù người da đỏ trong ông chú lên cao đến mức làm biến đổi tâm tính của ông. Hiểu rằng cô em họ khi xưa bị bắt cóc nay đã bắt đầu sống theo tập tục của người da đỏ, Martin trở nên lo lắng khi không biết Ethan định giải cứu cô bé, hay giết cô...